20 de enero de 2003

20 de enero de 2003

Washington.- Mientras enormes reservas marinas de petróleo generan cientos de millones de dólares en la diminuta Guinea Ecuatorial, pocas señales del boom del petróleo pueden apreciarse en esta empobrecida nación de África Occidental.

La mayoría de la población vive con alrededor de un dólar al día, y un informe del Departamento de Estado de los Estados Unidos encuentra "pocas evidencias de que la riqueza petrolífera del país esté siendo dedicada al bienestar público".

Entonces, ¿dónde se ha ido el dinero?

Ha sido declarado "secreto de estado" por el máximo gobernante de Guinea Ecuatorial, el general Teodoro Obiang Nguema Mbasogo.

Sin embargo, el embajador guineano en Estados Unidos y otras fuentes cercanas a Obiang dicen que los fondos del petróleo están en una cuenta en el Banco Riggs de Washington.

De acuerdo con algunas de esas fuentes y otras conocedoras de la cuenta, serían más de 300 millones de $ de ingresos procedentes del petróleo los depositados por las compañías internacionales que actúan en Guinea Ecuatorial, incluyendo a ExxonMobil Corp. y Amerada Hess Corp. Según estas fuentes, el dinero está bajo el control directo de Obiang.

Este hecho ha aumentado la preocupación del Fondo Monetario Internacional, cuyos funcionarios se han negado a proporcionar asistencia a Guinea Ecuatorial hasta tanto Obiang no dé cuenta del dinero del petróleo del país y le ha instado a transferirlo al tesoro nacional. Ha obstaculizado también los esfuerzos de la administración Bush por estrechar los lazos con el país, que pronto se convertirá en el tercer productor de África subsahariana, tras de Nigeria y Angola. Los críticos dicen que la administración no debería apoyar al régimen de Obiang hasta que no mejore el respeto a los derechos humanos y lleve a cabo reformas contra la corrupción.

Los pagos de las compañías petroleras en cuentas a nombre de gobiernos situadas en el extranjero no son ilegales, y otros países africanos productores de hidrocarburos disponen de acuerdos similares. Pero son duramente criticados por ello por las instituciones financieras internacionales y los grupos anticorrupción, dado que al situarlas en cuentas privadas de las autoridades se aumentan las posibilidades de malversación de las rentas del petróleo.

Alejandro Evuna Owono, un alto cargo de Obiang, negó que el gobierno mantenga una política de secretismo acerca de los recursos del petróleo. "El FMI y el Banco Mundial conocen los datos de la producción nacional, y nosotros podemos utilizar el dinero como nos parezca", afirma. "Somos un país independiente y ellos no pueden interferir en la administración de esos recursos".

Owono no reconoce que el gobierno mantenga el dinero del petróleo en el Banco Riggs. Sin embargo, el embajador guineano Teodoro Biyogo Nsue, que es cuñado de Obiang, mencionó que los recursos del petróleo estaban ingresados en ese banco durante el acto sobre Guinea Ecuatorial celebrado a finales del año pasado en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, según tres personas que asistieron a él.

Muchas otras fuentes, incluyendo otro funcionario guineano, han hablado desde entonces a Los Angeles Times sobre la cuenta del Riggs. Algunas fuentes estrechamente relacionadas con la cuenta dijeron que estaba controlada exclusivamente por Obiang y que su saldo era de 300 a 500 millones de $ durante los últimos dos años.

Un portavoz de ExxonMobil se negó a hacer comentarios sobre los pagos que la compañía hace a Guinea Ecuatorial, remitiéndose a acuerdos confidenciales existentes con el país. Amerada Hess y el Banco Riggs no respondieron a las llamadas telefónicas.

El banco ha proporcionado hipotecas para una de las dos casas de lujo que Obiang posee en Maryland y para la residencia oficial de Nsue en Virginia. Un empleado de Riggs asesoró al hermano de Obiang - acusado en los informes del Departamento de Estado de ordenar la tortura de prisioneros políticos- en la compra de una casa en Virginia. El empleado de Riggs considera al hermano de Obiang como un " cliente valioso ", según el agente inmobiliario.

La inquietud por lo que sucede en Guinea Ecuatorial está basada en las historias de corrupción a partir del petróleo que se da en los estados vecinos. Angola se sitúa en el puesto 161, entre los 173 países del mundo, en lo que hace al Indicador de Desarrollo Humano de Naciones Unidas, que ordena a los países según la calidad de vida de sus ciudadanos, y se cree que su presidente, José Eduardo dos Santos, ha acumulado una enorme fortuna personal. El grupo de Londres Global Witness, que investiga el negocio del petróleo en África, calcula que al menos 1.44 mill. de $ de los recursos procedentes del petróleo desaparecieron el año pasado.

La situación en Nigeria es igual de lamentable. En abril, la familia del anterior gobernante, el general Sani Abacha, acordó devolver 1.000 mill. $ que aquel había robado entre 1993 y 1998. Esto es sólo alrededor de la cuarta parte del dinero que el actual gobierno de Nigeria acusa a Abacha de haber malversado durante su gobierno.

Los países africanos proporcionan a Estados Unidos un 15% de sus importaciones de petróleo, casi tanto como Arabia Saudí. Esta cantidad podría alcanzar el 25% en 2015, de acuerdo con un estudio de un panel de expertos de Estados Unidos. Instado por el sector petrolero, la administración espera utilizar el petróleo africano para reducir la dependencia de Estados Unidos del petróleo de Oriente Medio.

"Si no presiona enérgicamente a favor de la mejora en la gobernabilidad y los derechos humanos, Estados Unidos podría acabar manteniendo a varias dictaduras ricas en petróleo", afirma Arvind Ganesan, director del programa de negocios y derechos humanos de Human Rigths Watch.

Responsables de las compañías petroleras afirman que están obligados a aceptar los términos establecidos por los gobiernos en los países donde operan para conseguir los permisos de explotación.

Obiang gobierna Guinea Ecuatorial desde 1979, cuando asumió el poder tras un golpe de estado contra su tío. El 15 de diciembre, Obiang ganó con el 97,1% de los votos en unas elecciones presidenciales que han sido ampliamente consideradas como fraudulentas.

Hasta mediados de 1990, la economía de Guinea Ecuatorial parecía estar al borde del colapso. Desde entonces, compañías extranjeras - lideradas por empresas americanas como ExxonMobil, Marathon Oil Corporation, Amerada Hess y Chevron Texaco Corporation - han descubierto las enormes reservas del país e invertido alrededor de 5.000 mill. $ en su sector petrolero. La producción de petróleo de Guinea Ecuatorial ha pasado de sólo 17.000 barriles/día en 1996 al actual nivel de más de 220.000 barriles diarios.

Como resultado, la administración Bush ha iniciado el deshielo político con el régimen de Obiang. A finales de 2001, el presidente Bush autorizó la reapertura de la embajada de Estados Unidos, que se cerró seis años antes, debido en gran medida a horribles violaciones de derechos humanos.

Apenas ha habido mejoras desde entonces a este respecto. Un informe reciente del Departamento de Estado afirma que las fuerzas de seguridad del país "cometen numerosos y graves abusos de los derechos humanos", incluyendo la tortura y las palizas, y que los ciudadanos "no tienen capacidad para cambiar pacíficamente a su gobierno". El Banco Mundial ha censurado al régimen por su fracaso en la administración de los recursos del petróleo, que "no tiene impacto alguno en los pésimos indicadores sociales de Guinea Ecuatorial".

En 2001, Obiang pidió ayuda al Fondo Monetario Internacional para establecer un plan de reestructuración de la economía. Sin embargo, las conversaciones se rompieron porque el régimen rechazó dar detalles sobre los recursos del petróleo. Un informe de octubre de 2001 del FMI afirma que la gestión de los contratos del petróleo carece de transparencia y que no hay "control fiscal sobre los pagos debidos y hechos por las compañías petroleras". El FMI instaba al gobierno a mostrar abiertamente sus cuentas bancarias extranjeras y a transferir los depósitos al país.

En su autobiografía "Mi vida por mi pueblo", Obiang se queja de que el FMI trate de ejercer el control sobre el presupuesto de su país. "Si el pueblo de Guinea Ecuatorial ha depositado su fe en mí, los funcionarios del FMI no pueden quitármelo", escribe.

Un funcionario del Departamento de Estado ha rechazado hacer comentarios al respecto, salvo para decir que la administración es consciente de las preocupaciones del FMI y el Banco Mundial. Gavin Hayman, que investiga a Guinea Ecuatorial para Global Witness, dice que Obiang "parece beneficiarse de una riada de acuerdos secretos con las compañías americanas y francesas destinados a privatizar la riqueza petrolífera de su país".

Expertos bancarios y del petróleo dicen que la cuenta de Obiang en el Banco Riggs no es habitual, especialmente porque es él quien ejerce el control único sobre la misma. Las prácticas normales para una cuenta nacional requerirían un control doble, normalmente ejercido por el ministro de economía y el director del banco central. "Es un conjunto inusual de circunstancias" dice Larry Barcella, abogado de Washington y experto en blanqueo de dinero. "El banco habría debido preguntar otras cuestiones para asegurarse de que era el modelo de cuenta adecuado y que no había necesidad de un Informe de Actividades Sospechosas".

Las normas bancarias de los Estados Unidos exigen a las instituciones financieras que controlen de cerca las cuentas abiertas por líderes políticos extranjeros, a las que la Reserva Federal clasifica como una actividad "de alto riesgo" que exige una "vigilancia especial". Si la fuente de recursos o de gastos de la cuenta produce inquietud debido a posibles prácticas de corrupción, se exige a los bancos que abran un Informe de Actividades Sospechosas en el Departamento del Tesoro. Éste no puede revelar que ha recibido un informe sobre la cuenta guineana y el Banco Riggs no puede decir, de acuerdo con la Ley de Secretos Bancarios, si lo ha abierto o no.

Fundado en 1936, Riggs se ha especializado en ofrecer servicios discretos a gobiernos extranjeros e individuos adinerados. La página web del banco, - que mantiene sucursales en las Bahamas y en la isla de Jersey, dos jurisdicciones con fuertes protecciones al secreto bancario- promete a sus ricos clientes "la máxima discreción". La web se jacta de que Riggs haya "demostrado repetidamente su habilidad para trabajar como un confidente financiero para jefes de estado, diplomáticos, líderes empresariales y personas relevantes y sus familias".

La notoriedad de la discreción de Riggs ha atraído en el pasado a clientes controvertidos. Entre ellos se incluye el agente de la CIA, y más tarde espía ruso, Aldrich H. Ames, que transfirió algunos de sus retribuciones desde Moscú a través de una cuenta en la banco Riggs a inicios de 1990.

La cuenta de Guinea Ecuatorial está gestionada por Simon Kareri, un vicepresidente senior y administrador bancario internacional senior, en la sucursal Dupont Circle de Riggs en Washington. Kareri maneja las cuentas de las embajadas de África y Caribe y también ofrece servicios bancarios privados a personas acaudaladas con posibilidad de invertir un mínimo de 1 mill. de $. Kareri no respondió a nuestras llamadas telefónicas.

En el pasado uno de los clientes privados de Kareri fue Foutanga Dit Babani Sissoko, un hombre de negocios de Malí que ha sido acusado de cometer un desfalco de cerca de 250 mill. $ en el Banco Islámico de Dubai y canalizarlos a través de instancias financieras de Estados Unidos y Europa. El Banco Islámico de Dubai recuperó en 1999 una pequeña parte de los fondos perdidos por medio de un juicio en rebeldía.

Kareri abrió una cuenta para Sissoko en 1997, cuando Sissoko estaba bajo arresto domiciliario después de haberse declarado culpable de intentar sobornar a un agente de aduanas de Estados Unidos. Sissoko quería ocultar su control sobre la cuenta, manejaba a través de ella millones de dólares y regularmente retiraba grandes cantidades por medio de un representante con una maleta.

Kareri dijo a los abogados del Banco Islámico de Dubai que sospechaba de Sissoko pero que no había informado de sus preocupaciones a sus superiores o al Departamento del Tesoro.

Los registros de la propiedad muestran que Kareri y el Banco Riggs ayudaron a Obiang en la compra de inmuebles en Estados Unidos. A finales de 1999, el presidente guineano pagó 2,6 mill. $ en efectivo por una mansión a las afueras de Maryland que tiene 10 cuartos de baño, siete chimeneas y una piscina interior, según el registro de inmuebles. A principios del año siguiente Obiang compró una segunda propiedad en Maryland por 1,15 mill. $. Firmó una hipoteca de 747.500 $ con el Banco Riggs y la pagó nueve meses más tarde, según muestra el registro inmobiliario.

Kareri también aparece como el contacto en la compra de una casa en la ciudad de Virginia de 349.000 $ comprada en 2000 por el hermano de Obiang, Armengol Ondo Nguema, que dirige el aparato de seguridad del país. Nguema es uno de los hombres más temidos en Guinea Ecuatorial. Un informe del Departamento de Estado de 1999 afirmaba que ordenó a las fuerzas de seguridad que orinaran sobre los prisioneros, les golpeasen las costillas a patadas, rebanaran sus orejas con cuchillos y untasen sus cuerpos desnudos con petróleo para atraer a hormigas mordedoras. Como consecuencia, cinco prisioneros murieron. Según el Departamento de Estado, una persona que sobrevivió dijo que los prisioneros eran apaleados hasta la muerte por órdenes de Nguema.

La firma de Kareri aparece en una carta certificando la capacidad de Nguema de pagar en efectivo la casa de Virginia: "Nos complacemos en confirmar y certificar que el Sr. Armengol Ondo Nguema es un cliente valioso del Banco Riggs NA", dice la carta dirigida a la agencia inmobiliaria. "Verificamos que el Sr. Nguema tiene la capacidad financiera y los fondos disponibles en este banco para comprar la propiedad".

Un funcionario guineano ha manifestado que Obiang, que controla en su pais un numero importante de negocios privados a través de un gran holding, utilizó fondos personales para pagar las propiedades de Maryland. Añadió que a los guineanos no les preocupa si Obiang lleva una vida lujosa si ellos tienen para comer. "A la gente no le importa si la familia del presidente compra yates u otra cosa", dijo. "Es una cultura diferente".

Ken Silverstein, Los Angeles Times, 20 enero 2003.

Editado y distribuido por ASODEGUE

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